凡是对古玩略知一二的人，一定都听说过宣德炉的大名。但现今我们能见到的宣德炉大多却是清代所制。为何在清代依然有着宣德炉的制作，它们是真品还是仿作，真正的明代宣德炉又是什么样的呢？今天，就让我们来探究一下宣德炉的前世今生。
明代永乐、宣德时期，经济繁荣，社会稳定，各种工艺蓬勃发展，各种艺术品层出不穷。宣德三年，暹罗国（今泰国）向明王朝进贡了数万斤*铜，受到宣德皇帝的喜爱。他认为当时宫廷祭祀用的铜器太粗糙，传旨用这批铜重新铸造一批礼仪用器。
清代云龙纹铜炉明宣宗朱瞻基（年—年），他是明成祖长孙，明代第五位皇帝，年号宣德，庙号宣宗。他责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑等宋代名瓷的款式，以及《宣和博古图录》《考古图》等史籍，设计和监制香炉。
明代“借棲楼”款马槽铜炉据说，宣德皇帝非常重视这批铜器的炼制，曾特意问工匠：“如何才能使铜器炼好？”工匠战战兢兢地禀告皇帝：“要想制造好的香炉，铜至少要精炼六遍。”宣德皇帝财大气粗，立即说：“就炼十二次吧。”工匠又说：“炼一遍，少一些。炼六次，一斤铜只剩一半，炼十二次，就只剩四两了。”宣德皇帝金口玉言：“精炼次数不减，就炼十二遍，并加入金银等贵金属。”于是工匠们挑选了金、银等几十种贵重金属，经过巨大的努力，极品铜香炉终于制作成功。
清代官帽耳大铜炉宣德炉是中国历史上第一次运用*铜铸成的铜器。又是明朝宣德皇帝亲自督造，这在历史上实属少见。明之前的传统制炉，都是采用翻砂法的工艺。为了保证这批铜炉的质量，工匠们在冶炼中采取了新工艺——失蜡法。宣德三年（年），这批宣德炉制作成功，共件。宣德皇帝见每只香炉器型雅致，宝光四射，不禁龙颜大悦，赏赐了有关官员，并下旨追加铸造，数量达到了1.8万件。
清“大明宣德制”仿款宣德炉最妙在色，其色内融，从黯淡中发奇光。史料记载有四十多种色泽，为世人钟爱，其色的名称很多。例如，紫带青黑似茄皮的，叫茄皮色；黑*象藏经纸的，叫藏经色；黑白带红淡*色的，叫褐色；如旧玉之土沁色的，叫土古色；白*带红似棠梨之色的，叫棠梨色，还有*红色的地、套上五彩斑点的，叫仿宋烧斑色；比珠砂还鲜红的斑，叫朱红斑；轻及猪肝色、枣红色、琥珀色、茶叶末、蟹壳青等等……这些香炉，绝大部分陈设在宫廷，也有一小部分赏赐和分发给皇亲国戚、功名显赫的近臣和香火旺盛的庙宇。自此，宣德炉作为*治权力的象征和礼器使用，为统治者和天下民众所敬重。但普通百姓只知其名，未见其形。经过数百年的风风雨雨，真正宣德三年铸造的铜香炉极为罕见，因而考古界有专家学者把宣德炉定义为：泛指具有“宣德”款及按明代宣德铜器的用料和冶炼方法铸造的铜炉。
王世襄旧藏明崇祯冲天耳金片三足炉今日故宫博物院中珍藏的明代宣德炉，最常见的是冲耳乳足炉。这种香炉器型古拙周正，比例适中，铸造精良，包浆厚重自然，深受人们的喜爱。
宣德炉款识（仿）宣德炉的问世，使中国铜器铸造技术达到了一个巅峰水平。同时，由于宣德皇帝所实行的休养生息*策在当时促进了社会发展，人们祈求神灵保佑安宁生活永驻，从而赋予宣德炉美好的寓意。在此后很长的一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。
（仿）宣德炉因为明代宣德年间是铜香炉制作的巅峰阶段，所以后朝历代纷纷仿制，据说明朝中期就开始有很多人以重金求购宣德炉，到了明朝晚期，宣德炉的价格更高。所以从明代宣德年间到民国时期，仿制宣德炉活动从未间断。有意思的是，最早的伪造者是宣德炉监造者之一吴邦佐。原来在宣德炉停止制造后，吴邦佐便召集原来铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造。这些仿品工艺精，且原料和宣德炉基本相同，可与真品媲美。
宣德炉（仿）如今，明宣德三年的宣德炉失落得几乎无迹可寻，再加上仿制之风的盛行，让许多人认为，目前所能见到的宣德炉，几乎都是伪造品。可以说，宣德炉是史上最火的“赝品”。这也是当下学界对宣德三年所铸宣德炉考证中最具争议的点，但无论现存宣德炉是否是真品，宣德炉不容置疑的是明代工艺品中的珍品，宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河，也成就了辉煌至极的中国铜文化。